Parapsicología

Parapsicología. Estudio científico de los fenómenos llamados paranormales, es decir, aquellos no explicables mediante teorías físicas, biológicas o psicológicas. El nombre de esta disciplina proviene de la Sociedad de Investigación Psíquica, institución fundada en Inglaterra en 1882 y en Estados Unidos dos años después; ambas continúan publicando en la actualidad sus resultados.

Los parapsicólogos estudian dos tipos de fenómenos: la percepción extrasensorial (ESP), o adquisición de información por medios no sensoriales, y la psicoquinesia (PK), capacidad de modificar objetos a distancia por medio de fuerzas ajenas al sistema motor. La parapsicología también investiga temas ocultistas, como la comunicación con el más allá (espiritismo), la creencia en la vida después de la muerte, las facultades de los clarividentes o médium, la levitación, las apariciones, los poltergeist (psicoquinesia involuntaria) y las experiencias de proyección extracorporal, conocidas como viajes astrales.

Desarrollo histórico

El estudio de la hipnosis fue uno de los primeros éxitos de la Sociedad de Investigación Psíquica británica, cuyas investigaciones y conclusiones fueron posteriormente reclamadas para la medicina y la psicología. Esta sociedad también estudió de forma orgánica y sistemática los fenómenos que se manifestaban en las sesiones de espiritismo, muy populares en aquella época, y los clasificó en físicos y mentales: los físicos, o PK, se refieren a la posibilidad de mover objetos —telequinesia— o interferir en procesos físicos con el poder de la mente. Los mentales, o ESP, incluyen la telepatía, la clarividencia y la precognición o adivinación.

Una de las primeras investigaciones de campo fue la que llevó a cabo el físico y químico inglés William Crookes sobre los fenómenos que se producían en las sesiones del médium escocés Daniel Dunglas Home. Home celebraba sus sesiones a plena luz y su validez nunca había sido puesta en duda. Por otra parte, se llevaron a cabo estudios sobre los contenidos de las expresiones verbales utilizadas por los médium. El más relevante fue el de Leonore Piper, médium espiritista cuyos aparentes dones serían analizados por el psicólogo estadounidense William James. Otras investigaciones se centraron en las experiencias psíquicas que al parecer se producían en la vida cotidiana y evaluaban con estricto control a las personas que aparentemente poseían notables capacidades de percepción extrasensorial. A consecuencia de este tipo de estudios, se llegó a aceptar la existencia de la telepatía.

Laboratorio de Rhine

En 1934 se fundó en la ciudad de Durham (Carolina del Norte) el primer laboratorio de parapsicología del mundo. Bajo la dirección del psicólogo estadounidense Joseph Banks Rhine, se desarrollaron métodos cuantitativos basados en estadísticas y cálculos de probabilidades que impulsaron el estudio sistemático de la parapsicología.

En los experimentos sobre percepción extrasensorial, Rhine y sus colaboradores utilizaron barajas especiales, denominadas cartas de Zener, con cinco diseños (estrella, círculo, cruz, cuadrado y líneas onduladas) que debían ser adivinados por un grupo de individuos. Adivinar hasta 5 de los naipes barajados se consideraba producto del azar; sin embargo, 6 de 10 superaba los resultados previstos por el cálculo de probabilidades, lo que para Rhine significó la existencia de una percepción extrasensorial. Otra prueba que llevaron a cabo fue el lanzamiento de dados contra la pared o volcados en una caja en movimiento, experimento sobre psicoquinesia; en estas pruebas encontraron una aparente relación entre el esfuerzo mental que hacían los individuos para que un determinado número apareciera y las veces que de hecho ocurría esta situación. Los resultados que Rhine obtuvo no eran atribuibles al azar y sus fluctuaciones.

Años después se fundaron algunos centros de investigación independientes, como la Sociedad Americana de Parapsicología, con sede en Nueva York. La primera plaza de profesor de esta disciplina se creó en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) a finales de la década de 1970. Anteriormente, en 1957, se había fundado la Asociación Internacional de Parapsicología, cuyo reconocimiento académico llegó en 1969 al ser admitida por la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. No obstante, figuras prestigiosas de la teoría de la ciencia, la física y la filosofía, como Mario Bunge, han criticado con dureza el apoyo institucional a las investigaciones que no cumplen las garantías mínimas de objetividad para poder ser consideradas científicas, y que hoy siguen siendo, pese a su camuflaje paracientífico, engañosas.

Críticas

A pesar del incremento de los experimentos parapsicológicos y del uso de avanzados métodos de observación estrictamente científicos, una de las críticas principales es que los hallazgos rara vez permiten ser corroborados con un segundo experimento en condiciones similares. Por ejemplo, las experiencias de proyección extracorporal bajo un riguroso control de laboratorio, en las que los individuos muestran una aparente habilidad para situar el centro de su percepción fuera de su cuerpo, indican que ni siquiera los más reputados parapsicólogos son capaces de repetir los resultados experimentales conseguidos por otros. De hecho, las puntuaciones tienden a descender cuantas más veces se repite el experimento, ya que entran dentro del cálculo de probabilidades.

A la mayoría de los parapsicólogos se les critica también por pretender que estos fenómenos desafíen el principio de causalidad, una de las premisas principales de la investigación científica. Muchos de sus experimentos incluso contradicen abiertamente las predicciones. Los parapsicólogos objetan que su terreno de estudio está tan alejado de nuestra comprensión que a veces es incluso difícil saber si un fenómeno de percepción extrasensorial o de psicoquinesia ha ocurrido realmente.

Debido a que estos fenómenos son difíciles de definir o aislar durante su manifestación (además de que sólo son observables por un selecto grupo de espectadores), la mayoría de los científicos opina que las investigaciones parapsicológicas incumplen las exigencias de objetividad del método científico. En consecuencia, muchos parapsicólogos se han dedicado a investigar su base científica, incluso en la física cuántica, y no intentan convencer a la escéptica comunidad de científicos. Otros objetan que el método científico y su exigencia de proporcionar resultados reproducibles es restrictivo, ya que excluye de antemano la metodología parapsicológica. Por último, algunos creen que los científicos son ingenuos ante la evidencia empírica de estos fenómenos y que, por el contrario, los ilusionistas profesionales serían los más capacitados para evaluarlos por su facilidad para descubrir el engaño.